O Tesla Roadster ajudou a inspirar a geração moderna de veículos elétricos.
Em 1835, em Groningen, nos Países Baixos, a Sibrandus Stratingh desenvolveu um automóvel eléctrico experimental de pequena escala.
Outros protótipos de carros elétricos foram provavelmente construídos antes, mas só quando as baterias foram melhoradas pelos inventores Franceses Gaston Planté (em 1865) e Camille Faure (em 1881) é que os carros elétricos realmente decolaram.
Em novembro de 1881, Gustave Trouvé apresentou um carro elétrico na Exposition Internacional de carros elétricos de Paris.
Em 1884, mais de 20 anos antes do Ford Model T, Thomas Parker construiu um carro elétrico de produção prática em Londres usando suas próprias baterias recarregáveis especialmente projetadas.
O Flocken Elektrowagen de 1888 foi concebido pelo inventor alemão Andreas Flocken. Os carros elétricos estavam entre os métodos preferidos para a propulsão de automóveis no final do século XIX e início do século XX, proporcionando um nível de conforto e facilidade de operação que não poderia ser alcançado pelos carros a gasolina da época.
O estoque de veículos elétricos atingiu o pico de aproximadamente 30.000 veículos na virada do século XX.
Em 1897, carros elétricos encontraram seu primeiro uso comercial nos Estados Unidos. Com base no projeto do Electrobat II, uma frota de doze Cabs hansom e um brougham foram usados em Nova Iorque como parte de um projeto financiado em parte pela Electric Storage Battery Company da Filadélfia.
Durante o século XX, os principais fabricantes de veículos elétricos nos EUA foram Anthony Electric, Baker, Columbia, Anderson, Edison, Riker, Milburn, Bailey Electric, Detroit Electric e outros. Ao contrário dos veículos movidos a gasolina, os elétricos eram menos ruidosos, e não exigiam mudanças de engrenagens.
Os avanços nos motores de combustão interna (ICE) na primeira década do século XX reduziram as vantagens relativas do carro elétrico. Seus tempos de reabastecimento muito mais rápidos, e custos de produção mais baratos, tornaram-nos mais populares. No entanto, um momento decisivo foi a introdução, em 1912, do motor de arranque elétrico que substituiu outros, muitas vezes laboriosos, métodos de iniciar o gelo, tais como a manivela.
No início da década de 1990, a CARB começou um empurrão para veículos mais eficientes em termos de combustível e com emissões mais baixas, com o objetivo final sendo uma mudança para veículos de emissões zero, como veículos elétricos.
Em resposta, as montadoras desenvolveram modelos elétricos, incluindo o Chrysler TEVan, Ford Ranger EV pickup truck, GM EV1, e S10 EV pickup, Honda EV Plus hatchback, Nissan Altra EV mini wagon, e Toyota RAV4 EV. Tanto a Elétrica quanto a Solectria produziram carros elétricos de 3 fases AC com o apoio da GM, Hughes e Delco. Estes primeiros carros foram eventualmente retirados do mercado DOS EUA.
A Tesla Motors começou o desenvolvimento em 2004 no que se tornaria o Tesla Roadster (2008), que foi entregue pela primeira vez aos clientes em 2008.
As vendas globais de Tesla passaram de 250 mil unidades em setembro de 2017.
A Aliança Renault–Nissan–Mitsubishi alcançou o marco de 500.000 unidades de veículos elétricos vendidos em outubro de 2017. Tesla vendeu os seus 200.000 modelos S no quarto trimestre de 2017.
Muitos países estabeleceram metas para proibir as vendas de veículos movidos a gasolina e diesel no futuro, notavelmente; Noruega em 2025, China em 2030, Índia em 2030, Alemanha em 2030, França em 2040, e Grã-Bretanha em 2040 ou 2050. Da mesma forma, mais cidades em todo o mundo começaram a transitar o transporte público para veículos elétricos do que anteriormente.
